Cómo sabe tu móvil dónde estás sin internet
Sin cobertura y en mitad de la nada, el puntito azul sigue ahí. Tu móvil no le pregunta a nadie: escucha a unos satélites y calcula su sitio por lo que tarda en llegar su señal.
Te vas al campo, pierdes la cobertura, abres el mapa y el puntito azul sigue ahí. Parece raro: si no hay internet, ¿quién le dice a tu móvil dónde está? Nadie. Lo calcula él.
Te lo cuento en menos de un minuto:
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Tu móvil no pregunta: escucha
El GPS funciona en un solo sentido. Tu móvil no le envía nada a ningún satélite: solo recibe. Por eso no necesita internet ni cobertura de teléfono, y por eso da igual cuánta gente lo use a la vez.
Unos treinta relojes volando
A unos 20.200 kilómetros de altura hay unos treinta satélites GPS (31 operativos según el último dato oficial que hemos encontrado, de 2023), y cada uno da dos vueltas a la Tierra al día. Están repartidos para que, desde casi cualquier punto del planeta, se vean al menos cuatro. Cada uno lleva relojes atómicos, y todos repiten sin parar quién son y qué hora exacta marcan.
El truco es lo que tarda
Esa señal viaja a la velocidad de la luz, y aun así tarda entre unas 0,07 y unas 0,09 segundos en llegar, según dónde esté el satélite. Tu móvil compara la hora que le llega con la suya y, por la diferencia, sabe a qué distancia está ese satélite. Es lo mismo que haces con una tormenta: cuanto más tarda en oírse el trueno después del rayo, más lejos está.
De un círculo a un solo sitio
Sabiendo la distancia a un satélite, podrías estar en cualquier punto de un círculo enorme sobre la Tierra. Con un segundo satélite, solo en uno de los dos puntos donde se cruzan los círculos. Con un tercero, solo queda un sitio.
¿Y el cuarto?
Los satélites llevan relojes atómicos; tu móvil, no. Y la luz recorre 300 metros en una millonésima de segundo: un fallo así de pequeño ya descoloca el cálculo. Por eso hace falta un cuarto satélite: con cuatro medidas, tu móvil puede despejar su sitio y, además, el error de su propio reloj.
Entonces, ¿para qué sirve internet?
Para el dibujo. Sin conexión, y si no te has bajado el mapa antes, ves el puntito sobre una cuadrícula vacía. Internet también ayuda a encontrarte antes: con él, el móvil descarga en segundos los datos de las órbitas, que por la señal de los satélites llegan muy despacio. Sin él puede tardar bastante más, en algunos casos varios minutos.
Y no siempre funciona igual. A cielo abierto, un móvil suele acertar con unos 5 metros de margen, pero empeora junto a edificios, puentes y árboles, y dentro de casa la señal apenas llega. Cuando hay red, el móvil también se ayuda del wifi y de las antenas. Y además del GPS estadounidense, los móviles actuales suelen escuchar otros sistemas parecidos, como el europeo Galileo.
Así que sin internet no pierdes el puntito azul: pierdes el dibujo del mapa.
Fuentes: GPS.gov, «Space Segment» y «GPS Accuracy». Wikipedia, «Global Positioning System» y «Assisted GNSS».
