Por qué flota el hielo (y por qué no debería)
Casi todo se hunde en su propio líquido al congelarse. El agua hace lo contrario: se estira, el hielo pesa menos y flota. Y gracias a ese capricho los peces sobreviven al invierno.
Echa un cubito a un vaso de agua y flota. Parece lo normal, pero es una rareza: casi todas las sustancias, al pasar de líquido a sólido, se aprietan, pesan más por cada trozo del mismo tamaño y se hunden en su propio líquido.
Te lo cuento en menos de un minuto:
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Lo que hace todo lo demás
Si echas un trozo de cera sólida en cera fundida, se va al fondo. Por eso a las velas les sale un hoyo junto a la mecha al enfriarse: la cera se encoge. Con los metales corrientes pasa lo mismo. El sólido es más denso que el líquido, y lo más denso se hunde.
Lo que hace el agua
El agua, al helarse, no se aprieta: se estira. Ocupa alrededor de un 9 % más, y por eso una botella llena de agua revienta en el congelador. Ese hielo pesa lo mismo pero ocupa más, así que es más ligero que el agua: unos 0,92 gramos por centímetro cúbico frente a 1.
Hexágonos con huecos
La culpa la tienen sus moléculas. En el agua líquida van sueltas, revueltas y bastante juntas. Al helarse, los puentes de hidrógeno las obligan a ordenarse en una red de hexágonos, y esa red deja huecos en medio. Más huecos con el mismo peso: menos densidad. Por eso el hielo sube.
La punta del iceberg
Un iceberg flota igual que el cubito: con casi todo su volumen bajo el agua. Alrededor de nueve partes de cada diez quedan escondidas; la Guardia Costera de EE. UU. habla de unos siete octavos. De ahí viene lo de «la punta del iceberg».
La tapa que salva a los peces
El agua es más densa a unos 4 °C. Cuando llega el invierno, esa agua se queda en el fondo del lago, y la más fría sube y se hiela arriba. La capa de hielo hace de tapa y aísla: debajo, el agua sigue líquida, y los peces pasan ahí el invierno.
Si el hielo se hundiera como casi todo lo demás, se iría amontonando en el fondo y los lagos se helarían de abajo arriba, con los peces dentro.
Fuentes
- USGS Water Science School, «Water Density»
- LibreTexts, «Water: Gas, Liquid, and Solid Water»
- Live Science, «Why does ice float?»
- Village Craft & Candle, «Why does candle wax shrink?»
- USGS / NOAA, «Ninety percent of an iceberg is below the waterline»
- Britannica, «Why does water freeze from the top down?»
