Por qué los gatos siempre caen de pie (y por qué parecía imposible)
En el aire, un gato no tiene nada que empujar, y aun así se da la vuelta. Lo consigue doblándose por la cintura y girando sus dos mitades por turnos.
Suelta un objeto boca arriba y sin girar, y caerá boca arriba. Para empezar a girar hace falta empujar algo, y en el aire no hay nada que empujar. Los gatos, sin embargo, se dan la vuelta y aterrizan sobre las patas.
Te lo cuento en menos de un minuto:
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Las fotos que dejaron a los físicos sin explicación
En 1894, el fisiólogo francés Étienne-Jules Marey fotografió a un gato cayendo, a 12 imágenes por segundo, y enseñó las fotos en la Academia de Ciencias de Francia. Hasta entonces, muchos creían que el gato se impulsaba en la mano de quien lo soltaba. Las fotos enseñaban que no: empezaba a caer sin girar y aun así se daba la vuelta. Un académico lo llamó una paradoja en contradicción directa con los principios más elementales de la mecánica.
El truco: un gato no es de una pieza
Lo que falla en esa idea es pensar en el gato como en un objeto rígido. El gato se dobla por la cintura y se convierte en dos mitades que giran en sentidos contrarios, de modo que sus giros casi se anulan.
Además, juega con las patas. Encoge las de delante y estira las de atrás: la mitad delantera gira mucho y la trasera, muy poco. Es lo mismo que le pasa a una patinadora, que gira deprisa con los brazos pegados y frena al abrirlos. Después cambia: estira las de delante, encoge las de atrás, y la mitad trasera alcanza a la delantera. Al final, todo el gato ha dado la vuelta sin haber empujado nada.
Hasta la NASA se interesó
A finales de los años 60, la NASA quiso enseñar a los astronautas a darse la vuelta en ingravidez, e ingenieros de la Universidad de Stanford afinaron el modelo del gato con ordenador. No consta que ningún astronauta llegara a usar esa maniobra en el espacio.
No siempre sale bien
Caer de pie no evita las lesiones. Las clínicas veterinarias atienden cada año a gatos que se han caído de ventanas y balcones, y algunos sufren heridas graves. Si tienes gato, lo más seguro es cerrar la ventana o poner una red.
Fuentes
- Gbur, «The enduring puzzle of why cats always land on their feet», BBC Science Focus
- The Public Domain Review, «Photographs of a Falling Cat (1894)»
- Kane y Scher, «A dynamical explanation of the falling cat phenomenon» (1969)
- Wikipedia, «Cat righting reflex»
- Whitney y Mehlhaff, «High-rise syndrome in cats» (1987)
